El escáner funciona mediante la luz. Es decir observando su funcionamiento se puede comprender que el escáner proyecta luz sobre la imagen que se coloca sobre su superficie, recorriendo linea por linea la imagen a escanear. El dispositivo transforma la luz en señales eléctricas.
Se podría decir que el principio físico de funcionamiento del escáner es la reflexión selectiva. El escáner emite luz y todo aquello que es colocado sobre la superficie del dispositivo refleja parte de la luz que recibe. Esto vincula la tecnología del escáner al principio físico del color, dado que “los colores de las cosas dependen de los colores de la luz que los ilumina”. Cada material posee distintas frecuencias de absorción y emisión, esto puede observarse en las pruebas realizadas cuando se cubre la tapa del escáner con la tela de lana negra. Se obtiene una imagen con tonalidades negras mucho más profundas y densas.